Partout on vous dit de boire. Sur les panneaux en ville, dans les messages de Santé Publique France, dans les médias. Boire avant d’avoir soif. Boire beaucoup. Et c’est vrai que la déshydratation est dangereuse. Mais il y a une autre réalité que ces messages ne mentionnent presque jamais : boire trop d’eau pure pendant une canicule peut provoquer une hyponatrémie, une condition potentiellement grave qui survient quand le sodium sanguin chute en dessous d’un seuil critique.
La canicule et l’hyponatrémie sont liées de façon moins intuitive que la déshydratation classique, et pourtant ce risque concerne une partie non négligeable de la population, notamment les personnes âgées, les enfants, les sportifs, et les personnes sous certains médicaments.
Ce qu’est vraiment l’hyponatrémie et comment la canicule la provoque
Le sodium est l’électrolyte le plus abondant dans le sang. Il joue un rôle central dans la régulation de l’eau entre les compartiments du corps : à l’intérieur des cellules, à l’extérieur des cellules et dans le sang. Quand le taux de sodium sanguin (la natrémie) descend sous 135 mmol/L, on parle d’hyponatrémie. En dessous de 125 mmol/L, les symptômes deviennent sérieux.
Pendant une canicule, la transpiration entraîne une perte significative de sodium avec l’eau. Si on remplace cette eau perdue par de l’eau pure, sans compensation en sodium, la concentration de sodium dans le sang se dilue progressivement. C’est une dilution, pas une perte absolue. L’hyponatrémie de canicule est dans la plupart des cas une hyponatrémie de dilution.
Ce mécanisme est accentué par plusieurs facteurs qui coexistent souvent pendant une vague de chaleur intense. La transpiration excessive, particulièrement chez les personnes âgées dont la thermorégulation est moins efficace, entraîne des pertes sudorales importantes sur plusieurs jours. L’appétit diminue sous la chaleur, réduisant les apports alimentaires en sel. Certains médicaments, notamment les diurétiques et certains antidépresseurs, augmentent l’excrétion de sodium ou retiennent l’eau. Et la sensation de soif, naturellement retardée chez les personnes âgées, peut conduire à des épisodes de compensation excessive : boire beaucoup d’un coup plutôt que régulièrement.
Ce que peu de personnes savent : les recommandations de « boire au moins 1,5 à 2 litres par jour » qui circulent pendant les canicules s’adressent à des adultes en bonne santé ayant une activité normale. Chez une personne âgée sédentaire dont les reins filtrent moins efficacement l’eau, dépasser 1,5 litre d’eau pure par jour peut suffire à créer une hyponatrémie légère en quelques jours.
Comment reconnaître une hyponatrémie naissante ?
Le problème avec la canicule et l’hyponatrémie, c’est que les premiers symptômes ressemblent exactement aux symptômes de la déshydratation, ce qui crée une confusion dangereuse. Fatigue, maux de tête, nausées légères, sensation de faiblesse : quelqu’un qui ressent ces signes après avoir bu beaucoup en période de canicule ne pensera pas spontanément que le problème vient d’un excès d’eau.
À mesure que la natrémie baisse, les symptômes s’aggravent. Des crampes musculaires intenses apparaissent. Une confusion mentale, une désorientation s’installent. Dans les formes sévères, des convulsions et un coma peuvent survenir. Ces stades graves sont rares en canicule pour des personnes en bonne santé, mais ils sont documentés chez les personnes âgées et chez les nourrissons.
Le diagnostic ne peut être posé que par une prise de sang mesurant la natrémie. On ne peut pas savoir si on a une hyponatrémie en regardant ses symptômes, parce qu’ils sont trop non spécifiques.
Ce que j’entends régulièrement en période de canicule : « Je bois beaucoup mais je me sens de plus en plus mal, je pensais que j’étais encore plus déshydraté. » Cette spirale de boire davantage sans amélioration, voire avec aggravation des symptômes, peut être le signe que le problème n’est pas un manque d’eau mais un excès d’eau sans sel.
Ce qu’il faut boire (et comment) pour éviter l’hyponatrémie tout en restant hydraté
La clé n’est pas de boire moins, c’est de boire mieux. Et « boire mieux » pendant une canicule signifie accompagner l’eau d’apports en sodium.
L’eau minérale riche en sodium comme Vichy Saint-Yorre ou Badoit rouge est une option facile. Les bouillons de légumes ou de poulet légèrement salés, consommés tièdes ou chauds (et non glacés, pour éviter le choc thermique gastrique), apportent simultanément eau et sodium. Le traditionnel apéritif salé du soir a une logique physiologique réelle en période de canicule. Une pincée de sel dans de l’eau avec un peu de jus de citron reconstitue un profil électrolytique simple.
Pour les sportifs et les personnes qui transpirent beaucoup, les boissons de l’effort contenant sodium et potassium sont mieux adaptées que l’eau pure lors d’un effort prolongé par forte chaleur. Ce n’est pas du marketing : c’est de la physiologie.
Les aliments salés présents dans les repas (pain, fromage, charcuterie en quantité raisonnable) contribuent aussi à maintenir le sodium alimentaire à un niveau suffisant. Réduire trop le sel de l’alimentation en pensant manger « sain » pendant la canicule peut, paradoxalement, aggraver le risque d’hyponatrémie.
| Profil | Risque hyponatrémie | Recommandation hydratation spécifique | Signe d’alerte |
|---|---|---|---|
| Adulte sain, activité normale | Faible | 1,5 à 2 L/jour, eau et aliments salés normaux | Confusion, crampes intenses |
| Personne âgée sédentaire | Élevé | 1 à 1,5 L/jour max, bouillons salés, alimentation salée | Ne pas forcer si pas de soif |
| Sportif en canicule | Modéré à élevé à l’effort | Boissons de l’effort, pas d’eau pure seule | Nausées, confusion pendant l’effort |
| Nourrisson | Élevé | Lait maternel ou formule (ne pas donner d’eau pure) | Consulter si léthargie |
| Personne sous diurétiques | Élevé | Adaptation par le médecin, surveillance natrémie | Contacter le médecin en cas de symptômes |
| Personne sous certains antidépresseurs | Modéré | Surveillance par le médecin, alimentation salée | Confusion, maux de tête persistants |
En cas de doute sur des symptômes apparus pendant une canicule chez une personne âgée ou sous traitement, ne pas hésiter à appeler le 15 ou à trouver une pharmacie de garde disponible. Notre article sur comment trouver une pharmacie de garde ouverte la nuit vous donnera les repères pratiques pour accéder à un professionnel de santé rapidement, y compris en dehors des heures habituelles.
L’hyponatrémie de canicule n’est pas une complication exceptionnelle réservée aux marathoniens. Elle survient silencieusement chez des personnes ordinaires qui suivent sérieusement les conseils d’hydratation, sans savoir que boire beaucoup d’eau pure sans sel peut devenir dangereux. Le message est simple : hydratez-vous, mais avec du sel.